Orangutanes y humanos comparten el 97% de sus genes

Un orangután hembra con su cría en el Zoo de Melvbourne. |EFE

• Un equipo internacional logra secuenciar el genoma de este gran simio
• Demuestra que la especie no ha evolucionado mucho en 14 millones de años
• Estos simios están genéticamente protegidos frente a algunos tipos de cáncer
• La diversidad genética es mayor entre los de Sumatra que en los de Borneo

Rosa M. Tristán | Madrid

Actualizado miércoles 26/01/2011 19:22 horas

Los orangutanes comparten con el ser humano un 97% de sus genes, lo que les sitúa como unos parientes más lejanos de nuestra especie que los chimpancés (cuya similitud genética alcanza hasta el 99%). Así lo ha revelado el genoma del 'hombre de los bosques' ('Pongo'), como lo llaman en las islas que habita, realizado por un consorcio de internacional, en el que han participado más de 30 laboratorios de siete países, entre ellos varios españoles.
Este nuevo genoma se suma al ya conocido del macaco reshus, el chimpancé, los neandertales y el ser humano moderno y, según los expertos, es un nuevo hito científico que ayudará a conocer mejor nuestra evolución, aporta nuevos conocimientos sobre la investigación de enfermedades genéticas y, además, permite conocer mejor a unos grandes simios que están en grave peligro de extinción, lo que ayudará a su conservación.
Una de las novedades que revela el nuevo genoma, realizado al completo en una hembra llamada 'Susie', es que los cambios genéticos han sido mucho más lentos en los orangutanes que en los chimpancés o los Homo, algo que ha sido un sorpresa para los genetistas.
"Hemos comprobado que hay repeticiones de secuencias que se han activado y desactivado en nuestro genoma y que en el suyo no se han movido", apunta el jefe del grupo de Genómica de Primates del Instituto de Biología Evolutiva de la Universitat Pompeu Fabra (UPF-CSIC), Tomàs Marquès, uno de los españoles firmantes del artículo de 'Nature'.
El artículo no entra en la interpretación de este hecho, que podría estar relacionado con los pocos cambios en el entorno selvático en el que han vivido en Sumatra y Borneo, situación que está cambiando con la deforestación brutal en ambos lugares. En todo caso, el genoma abre la puerta a futuros trabajos que revelen por qué los homínidos tuvieron, en un momento dado, una evolución distinta.
El genoma, en el que se han catalogado 13 millones de variaciones genéticas propias de los 'Pongo', revela también la diversidad entre los orangutanes de Borneo y los de Sumatra.

Dos especies en peligro

En concreto, desvela que ambos se separaron de un ancestro común hace 400.000 años y que en la actualidad hay más diversidad genética entre los de Sumatra (donde sólo quedan unos 7.500) que en los de Borneo (cuya población asciende a 45.000), un dato que podría servir para planificar nuevas estrategias conservacionistas.
Nuestra especie se habría separado hace 14 millones de años de la del orangután, una divergencia que con los chimpancés ocurrió hace seis millones de años, y con los que compartimos un 99% del genoma.
El equipo de Arcadi Navarro, de la Universidad Pompeu Fabra, se ha centrado comparar cambios en los cromosomas relacionados con graves enfermedades, como la 'cromosoma Filadelfia', mientras que el de Carlos López-Otín, de la Universidad de Oviedo, se ha centrado en genes relacionados con el cáncer.
Según este investigador, se ha comprobado que la presión evolutiva ha presionado sobre el sistema inmune y el reproductivo. De hecho, han comprobado que los orangutanes están protegidos genéticamente contra algunos cánceres que afectan a nuestra especie.
Investigadores de la Universidad de Viena, por su parte, han descubierto los genes implicados en la selección natural por la percepción visual y el metabolismo de los glicolípidos, que están relacionado con la evolución neurológica de los primates.

La Tierra 'ardió' en el Pérmico

El investigador Stepehn Grasby, en el lugar donde encontró las rocas. |Nature Geoscience

• Los volcanes quemaron el carbón, provocando un gran cambio climático
• Desparecieron el 90% de las especies marinas y el 70% de la terrestres

Rosa M. Tristán | Madrid

Actualizado martes 25/01/2011 13:52 horas

Masivas erupciones volcánicas, al quemar la gran cantidad de carbón que había en la Tierra, extendieron una capa de cenizas abrasadoras por todo el planeta, convirtiéndolo en un brasero gigantesco. Este fenómeno aceleró la emisión de gases con efecto invernadero, lo que está detrás de la gran extinción que tuvo lugar hace 250 millones de años.
Fue la llamada Gran Mortandad del Pérmico, cuando desaparecieron el 90% de las especies marinas y el 70% de las terrestres debido a un gran calentamiento global.
Hasta ahora, los científicos manejaban varias teorías sobre las causas de esta hecatombe biológica, desde el impacto de un meteorito (como el que más tarde acabaría con los dinosaurios) hasta la explosión de una supernova o la liberación de hidratos de metano hasta entonces fijos en el fondo de los océanos.
Rocas encontradas hace unos años en Siberia indicaban que también había habido una gran actividad volcánica en los millones de años que duró la extinción, pero no había pruebas de su relación con el cambio climático que provocó la desaparición de especies.
Ha sido un grupo de investigadores de la Universidad de Calgary (Canadá), dirigidos por Stephen Grasby, quienes han descubierto capas de ceniza de carbón en unas rocas, en el norte de Canada, que proceden de aquel momento. "Esta es la primera investigación que ha encontrado evidencias directas de que hubo erupciones volcánicas masivas que causaron una masiva combustión de carbón, generando un enorme volumen de gases con efecto invernadero", afirma Grasby, quien publica sus resultados en 'Nature Geoscience'.
Al final del Pérmico, en la Tierra había un solo gran continente, llamado Pangea, con extensas capas de carbón casi en superficie, procedentes del periodo Carbonífero anterior.
Con las nubes ardientes que generaron los volcanes, este carbón se prendió, emitiendo grandes cantidades de C02, metano y otras partículas contaminantes que llegaron a las capas altas de la atmósfera. Pangea acabó por convertirse casi en un desierto, sin bosques.
Durante el Pérmico los animales terrestres se habían diversificado. Había reptiles, anfibios y sinapsidos, un grupo de respitles de darían lugar, más adelante, a los mamíferos. Pero en los últimos cinco millones de años de este periodo desaparecieron 27 de las 37 familias de anfibios y reptiles, en torno al 98% de las especies).

Cenizas diferentes

La toxicidad alcanzó también a todos los oceános del planeta. El 96% de los gusanos, bivalvos, esponjas, etcétera, dejaron de existir.
Fue Hamed Sanei, profesor adjunto en Calgary y coautor de la investigación, quien se percató de que las cenizas del Lago Buchanan tenían una gran cantidad de materia orgánica que era exactamente igual a la generada por el carbón vegetal, muy diferente de las provocadas por la quema de madera.
Estas cenizas habrían sido la 'puntilla' para un planeta cuyo clima ya estaba en proceso de calentamiento y cuyos océanos comenzaban a sufrir la falta de oxígeno.
Para el geólogo del CSIC Alfonso Sopeña, "se trata de un trabajo novedoso, que ayuda a interpretar un tremendo cambio climático global que tuvo lugar en el pasado". "Hasta ahora se manejaban varias hipótesis sobre lo que ocurrió, pero este equipo ofrece pruebas de lo que ocurrió", indica el investigador español.
Sopeña hace unos años investigó lo ocurrido, a principios del Pérmico, en el bosque fósil de Arangoncillo (Guadalajara), donde no descarta que tuviera lugar un proceso parecido.

El primer cometa revisitado

La nave 'Stardust' se acercará en febrero al Tempel 1, bombardeado en 2005 por otra sonda espacial - Tomará 72 imágenes de materia formada por hielo y fuego

Los cometas, esos antiguos cuerpos celestes considerados restos de la formación del Sistema Solar, son bastante sosos visualmente hasta que les toca acercarse al Sol, en su órbita muy elíptica. Entonces se encienden y son visibles en el cielo nocturno. Su larga y brillante cola fluorescente está formada por la materia que pierden al calentarse y, a pesar del pequeño tamaño de su núcleo (apenas 10 kilómetros), se calcula que sobreviven unos 1.000 pases por el Sol antes de apagarse para siempre.

Fotografiar el cráter del impacto es un objetivo de la misión

Cómo cambia un cometa cada vez que se acerca al Sol es algo que no se conoce y lo que quiere investigar la nave Stardust, que el 15 de febrero (el 14 en Estados Unidos) tiene una cita con el cometa Tempel 1 a 337 millones de kilómetros de la Tierra. Además, este no es un cometa cualquiera sino el único que ha recibido el impacto de un proyectil terrestre (de 370 kilogramos), destinado a investigar su composición. Fue en julio de 2005 y lo disparó otra sonda espacial de la NASA, Deep Impact, que se aproximó a solo 300 kilómetros del núcleo.
A pesar de la dificultad de concertar este tipo de citas, los éxitos de la primera misión de Stardust (que recogió en 2006 polvo del cometa Wild 2) y de Deep Impact alentaron a los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory a prolongar el viaje de la primera para que completara la misión de la segunda. Además de comprobar los cambios en Tempel 1 tras su paso por el Sol, Stardust, a la que ya queda muy poco combustible, intentará fotografiar el cráter causado por el impacto artificial.
Las numerosas imágenes tomadas por Deep Impact en su aproximación, antes y después del impacto, hacen que Tempel 1 sea uno de los cometas mejor conocidos de la historia, pero todavía quedan muchas incógnitas por descifrar. Es un cometa viejo, que se descubrió en 1867 y da una vuelta al Sol cada 5,5 años. Por el contrario, Wild 2 es un cometa nuevo para los terrestres, ya que la gravedad de Júpiter cambió recientemente su órbita, y está poco gastado por el Sol.
Durante el encuentro del 15 de febrero, Stardust tomará imágenes de alta resolución del cometa e intentará medir la composición, distribución y flujo del polvo del coma, el material que rodea el núcleo. Ese día la nave estará justo al otro lado del Sistema Solar respecto a la Tierra y la máxima aproximación será de unos 200 kilómetros, a 10,9 kilómetros por segundo, a las 5.37 de la madrugada. El reloj astronómico es así de preciso, a pesar de que la nave todavía no ha visto el cometa al que se acerca. Las 72 imágenes que tomará Stardust las almacenará en su memoria y las empezará a mandar cuatro horas más tarde.
Si hay que guiarse por lo que se sabe de los cometas tras el histórico sobrevuelo del Wild 2, la parte rocosa de estos cuerpos celestes se formó en el interior del Sistema Solar a temperaturas muy elevadas. Sin embargo, ahora tienen hielo en abundancia, parte del cual se formó a muy baja temperatura en el borde del Sistema Solar. "Ahora sabemos que los cometas son en realidad una mezcla de materiales, formados en condiciones de fuego y hielo", explica Don Brownlee, director científico de Stardust. "El hielo de los cometas se formó en regiones frías más allá del planeta Neptuno pero las rocas, que son la mayor parte de la masa de un cometa, se formaron mucho más cerca del Sol". Los materiales que se obtuvieron del Wild 2 contenían algunos granos presolares, pero muy pocos, explica Brownlee.

Ensayarán vacuna contra alzheimer en humanos

El objetivo de la vacuna es detener la principal lesión cerebral vinculada a la enfermedad. Los ensayos comenzarán a fines del próximo mes en Austria

Los ensayos comienzan tras haber constatado la administración de la vacuna a animales (Foto: Archivo )

 

Miércoles 26 de enero de 2011 EFE | El Universal00:51

Una vacuna contra el alzheimer que desarrolla una empresa española de biotecnología empezará a ser ensayada en humanos a fines del próximo mes en Austria, informaron fuentes de la compañía.
Se trata de una vacuna que se administrará en los primeros estudios de desarrollo de la enfermedad, y su objetivo es detener la principal lesión cerebral vinculada al Alzheimer, la producción de placas amiloides, indicó Pilar de la Huerta, asesora de la empresa Araclon Biotech que lleva a cabo la investigación.
Hasta 2017 o 2018 no se podrá contar con esta vacuna en el mercado, dijo, al tiempo que explicó que en el mundo se están desarrollando otras vacunas contra el alzheimer.
De la Huerta insistió en que en estos estudios iniciales sólo buscan probar que la vacuna no produce efectos secundarios.
En los ensayos se administrará una sustancia a los enfermos que produce una respuesta del propio sistema inmunológico del individuo.
Dicha respuesta produce unos anticuerpos que son los encargados de eliminar el beta amiloide 40 y 42 soluble que se encuentra en el paciente.
"La eliminación de este beta amiloide sobrante y patológico impide la formación de las placas amiloides en el cerebro que producen neurodegeneración y, por tanto, como mínimo, se conseguiría eliminar una de las principales lesiones cerebrales asociadas a la enfermedad", subrayó De la Huerta.
Una vez conseguida la patente europea, hace aproximadamente un año, la compañía española con sede en Zaragoza, España, se encuentra a la espera de que la agencia reguladora austríaca apruebe el ensayo con humanos, que comenzaría a finales de febrero.
La primera fase del experimento se llevará a cabo en colaboración con una compañía austríaca experta en la monitorización de ensayos clínicos, aunque está previsto que en la fase dos participen pacientes de España.
Estos ensayos comienzan una vez que se ha constatado en los estudios preclínicos que la administración de la vacuna a animales en dosis muy superiores a las que se utilizarán en humanos no es tóxica.
En la fase I, cuyos resultados podrían estar a finales de 2011, se pondrán en marcha dos estudios, cada uno de ellos con una formulación distinta para ver cuál funciona mejor en humanos.
Cada estudio contará con la participación de 24 pacientes, por lo que un total de 48 personas formarán parte de los experimentos.
Parte de los enfermos participantes en la fase I podrán formar parte de los estudios de fase II, que se espera desarrollar entre mediados y finales de 2012.

Hallan dinosaurio que tenía un sólo dedo

El Linhenychus monodactylus habitaba en la zona de la actual frontera entre China y Mongolia

ÚNICO. Los terópodos no aviares tenían originalmente cinco dedos pero evolucionaron hasta tener sólo tres en sus formas más avanzadas (Foto: Especial Science AAS )

Martes 25 de enero de 2011 EFE | El Universal00:14

Un equipo internacional de paleontólogos encontró en China una nueva especie de dinosaurio del tamaño de un loro, el primero de su género con un sólo dedo en las extremidades delanteras.
El dinosaurio, que ha sido bautizado Linhenychus monodactylus, por la ciudad de Linhe cerca donde fue desenterrado, es de la familia de los terópodos, un grupo de carnívoros del que descienden los pájaros actuales, y estaba emparentado con los más conocidos tiranosaurio y velociraptor.
El descubrimiento se publicó en la edición digital de la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El paleontólogo chino Xing Xu y sus colegas encontraron el esqueleto parcial del dinosaurio cerca de la frontera entre Mongolia y China, entre las rocas de la formación Wulansuhai del cretácico tardío, que data de hace entre 84 y 75 millones de años.
El fósil incluía huesos de la columna vertebral, una mano delantera, parte de la pelvis y las patas traseras casi completas.
Según los autores del estudio publicado en PNAS, el Linhenychus, que pertenece a la familia de los Alvarezsáuridos, seguramente no medía más de 60 centímetros de alto y pesaba lo mismo que un loro grande.
Lo que lo distingue de los demás terópodos es que sólo tenía una gran garra en cada mano, que podría haber usado para desenterrar nidos de insectos.
Se trata del único dinosaurio conocido con un sólo dedo, lo que ilustra la enorme variedad de cambios evolutivos que se daban en las manos de los distintos terópodos, según Michael Pittman, del departamento de ciencias de Tierra de la University College de Londres, coautor del estudio.
Los terópodos no aviares tenían originalmente cinco dedos pero evolucionaron hasta tener sólo tres en sus formas más avanzadas, mientras que los tiranosaurios se distinguían por tener sólo dos, explicó el científico.
La mayoría de los alvarezsáuridos tenían tres dedos en cada mano, pero los dos exteriores eran muy pequeños y aparentemente inservibles.
Según el estudio, el hecho de que el Linhenychus, del que se cree que es un alvarezsáurido relativamente primitivo, sólo tuviera un dedo demuestra que estos dedos vestigiales no estaban presentes en todos los miembros del grupo.

Células de ratones paralizan cáncer en humanos

Investigadores del neoyorquino Instituto Rogosin aseguran que se trata de una opción para evitar la toxicidad asociada con la quimioterapia

Células cancerígenas del riñón de ratones inhiben o paralizan el cáncer en los seres humanos (Foto: Archivo )

Miércoles 26 de enero de 2011 EFE | El Universal00:22

Investigadores del neoyorquino Instituto Rogosin demostró, por primera vez en la historia, cómo células cancerígenas del riñón de ratones inhiben o paralizan el cáncer en los seres humanos, según un estudio publicado hoy en la edición digital la revista Cancer Research.
"Esta terapia contiene la promesa de una nueva opción para el tratamiento del cáncer porque utiliza los mecanismos biológicos normales y evita la toxicidad asociada con la quimioterapia tradicional", afirmó hoy el director de esa institución científica y principal autor de los estudios, Barry Smith, en un comunicado.
Estas investigaciones determinan que células cancerígenas de ratones insertadas en cápsulas de agarosa, un elemento natural extraído de las algas e implantadas en el abdomen de pacientes con cáncer, logran ralentizar o paralizar el crecimiento de los tumores.
La primera fase de un estudio en pruebas en más de 30 pacientes para cánceres en fases avanzadas y resistentes al tratamiento ya "ha evaluado la seguridad" del método, mientras que una segunda fase en pacientes con cáncer de colon, páncreas y próstata está todavía en progreso.
Las pruebas también se han llevado a cabo sobre 40 perros y gatos con cánceres espontáneos -no inducidos- de próstata, hígado o mama, y los resultados incluyen "la ralentización de la expansión del tumor o, en algunos casos, la necrosis y eliminación de tumores, y la restauración del periodo de vida normal en animales".
"Los resultados de nuestra investigación demuestran que este acercamiento no es específico para un tipo de tumor o una especie, sino que, por ejemplo, células de ratones pueden ser utilizadas para tratar diferentes tumores humanos y células humanas pueden ser usadas para tratar diferentes tumores animales", apuntó Smith.
El Instituto Rogosin inició su investigación con el desarrollo de la tecnología para la creación de las citadas cápsulas, que después aplicó en los estudios preclínicos, con los que demuestran que las células cancerígenas implantadas están aisladas del sistema inmune del paciente, pero mantienen su funcionalidad.
"Muchas de las terapias que existen hoy en día son limitadas y sus acercamientos dirigidos a un punto en concreto no logran tratar las enfermedades en su conjunto", afirmó, por su parte, el consejero delegado de Metromedia Bio-Science, Stuart Subotnick, que participa con el Instituto Rogosin en este proyecto.
Subotnick añadió que esta nueva tecnología "altera los procesos de la enfermedad y utiliza los propios mecanismos de defensa natural del cuerpo".

Hallan nueva especie de cangrejo en Taiwán

La distribución de los raros jocelynae se limitaba a una playa de arena en el extremo norte de la laguna central Dongsha

La especie fue descubierta por Shih Hsi-te, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Vida Humana en la Universidad Nacional Cheng Hsing (Foto: Especial )

Martes 25 de enero de 2011 Redacción | El Universal00:38

Científicos taiwanesas encontraron una nueva especie de cangrejo en el Parque Nacional Dongsha Atoll a unos 400 kilómetros al suroeste de la isla de Taiwán.
El descubrimiento de la especie jocelynae que forma parte de los cangrejos Uca, también conocidos como cangrejos violinistas, representa un paso hacia delante en la comprensión de la diversidad biológica Dongsha, dijo un portavoz del parque. 
Los cangrejos violinistas son habitantes importantes de los manglares, marismas de marea y playas, y son buenas especies indicadores para la vigilancia de la salud ambiental de los hábitats, explicó el Parque Nacional Marino en un comunicado.
La distribución de los raros jocelynae se limitaba a una playa de arena en el extremo norte de la laguna central Dongsha, informaron autoridades del parque.
La especie fue descubierta por Shih Hsi-te, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Vida Humana en la Universidad Nacional Cheng Hsing, en el archipiélago de Penghu en 2010.
El descubrimiento atrajo una considerable atención en los estudios de crustáceos, de acuerdo con el parque.
Shih Hsi-te decidió nombrarlos así en honor a Jocelyn Crane por su contribución al estudio de los cangrejos violinistas