El Universo de Stephen Hawking (1) vida extraterrestre

La NASA encuentra agua salada en Marte

Observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter detectaron el líquido sobre la superficie de ese planeta

Los científicos creen que el agua fluyó por la superficie de Marte hace 1.25 millones de años (Foto: Especial )

Jueves 04 de agosto de 2011 EFE | El Universal14:35 

La agencia espacial estadounidense (NASA) anunció el descubrimiento de unas manchas superficiales que aparecen en las laderas de Marte durante la temporada calurosa, se desvanecen en la temporada de frío y podrían estar formadas por agua salada.
El hallazgo se ha hecho gracias al análisis de una serie de imágenes tomadas por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRise) del Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter, en inglés, que explora el planeta rojo desde 2006.
El director de la investigación científica del programa de exploración a Marte de la NASA, Michael Meyer hizo el anuncio en una rueda de prensa junto con el profesor Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, entre otros miembros del equipo.
"Estamos muy contentos con este descubrimiento, pero es el principio de un proceso que acabamos de empezar", señaló McEwen.
Aún no hay pruebas definitivas de que en Marte actualmente haya agua líquida activa en su superficie, aunque sí se ha detectado agua congelada cerca de la superficie del planeta en regiones de latitud media y alta.
Según explicaron estos grupos de líneas oscuras podrían potencialmente estar formadas por un flujo de agua salada aunque, de momento, se trata sólo de una hipótesis, ya que las observaciones reportadas en esta primera fase del estudio no lo prueban.
Lisa Pratt, bioquímica y geóloga, de la Universidad de Indiana, señaló que todavía es una opción "muy especulativa" pero si se confirmara que se trata de un fluido volvería a abrir las posibilidades de encontrar microorganismos en el planeta rojo.
Las imágenes estudiadas cubren una variedad de latitudes y abarcan un periodo de aproximadamente tres años marcianos. Cada año marciano equivale a 687 días terrestres.
Las variaciones se localizaron con un algoritmo de detección de cambios capaces de identificar las alteraciones sutiles que ocurren en la superficie marciana y descubrieron que algunos de los surcos habían crecido más de 200 metros en apenas dos meses terrestres.
¿Agua en Marte?
Esta es una indicación más que mantiene vivas las esperanzas de los científicos de algún día poder encontrar formas de vida en el planeta rojo, según publica un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona dirigido por Alfred McEwen en la revista Science.
El hielo de Marte podría haberse trasladado a su ecuador, este último dato proviene de las exploraciones de la sonda espacial estadounidense Phoenix.
El aparato pudo hacer un breve reconocimiento del polo norte de Marte antes de apagarse debido a las duras condiciones del actual invierno marciano.
"Si se confirman los datos, este hallazgo podría ser una buena noticia para los investigadores que buscan evidencia de que hubo vida en el pasado del planeta", señaló el especialista de la BBC en temas científicos, Paul Rincón.
"Si alguna vez hubo bacterias primitivas en Marte, podrían haberse conservado evidencias de ello en las lagunas saladas que posiblemente sean suficientemente rasas para permitir el acceso a un astronauta o a una sonda robótica", agregó.
Ver cambio en la superficie marciana (dar clic en la imagen)
 
 

Symphony of Science - The case for Mars

Marte, todavía un embrión planetario

De acuerdo con un estudio, la rápida formación del planeta rojo podría ayudar a explicar por qué es más pequeño

De acuerdo con un estudio, Marte es todavía una especie de embrión planetario (Foto: Tomada de ABC.es )

Martes 31 de mayo de 2011 Redacción | El Universal22:15

La rápida formación de Marte podría ayudar a explicar por qué es más pequeño. De acuerdo con un estudio de la Universidad de Chicago, es todavía una especie de embrión planetario.
El planeta rojo creció poco, es considerado como un planeta pequeño, pues mide aproximadamente 6 mil 794 kilómetros de diámetro, mientras que la tierra 12 mil 750 kilómetros, publica  la página ABC. es.
Marte se desarrolló entre dos y cuatro millones de años después del nacimiento del sistema solar, muy poco tiempo comparado con la tierra, que tardó entre 50 y 100 millones de años.
"La tierra se formó de embriones como los de Marte, pero Marte es un embrión planetario que nunca colisionó con otros embriones para formase como un planeta parecido a la Tierra", dijo Nicolas Dauphas, profesor de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago.
Esta nueva investigación da evidencias a la idea, que fue propuesta por primera vez hace 20 años, sobre la base de las simulaciones del crecimiento del planeta.
El nuevo estudio, que aparece publicado en la revista Nature, podría cambiar la forma en cómo los científicos ven a Marte, aseguró A. Pourmand, profesor asistente en Geología Marina y Geofísica de la UM Rosenstiel School of Marine & Atmospheric Science.

Sonda capta Fosas de Nili en Marte

La Agencia Espacial Europea divulgó las imágenes que tomó la misión Mars Express

GEOLOGÍA. Se trata de un sistema de fosas tectónicas ubicado al noreste de la región volcánica de Syrtis Major, en el extremo noroeste de la gran cuenca de impacto de Isidis (Foto: Especial ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum) / NASA MGS MOLA Science Team )

Martes 10 de mayo de 2011 EFE | El Universal13:38

Imágenes capturadas por la misión Mars Express y divulgadas por la Agencia Espacial Europea (ESA) muestran un sistema de grietas en la corteza del Planeta Rojo conocido como Fosas de Nili que llegan hasta 500 metros de profundidad.
"Algunas de estas fracturas alcanzan los metros de profundidad y pudieron formarse en la misma época que la cuenca de impacto del gigantesco cráter Isidis en Marte", señaló la ESA en un comunicado.
Se trata de un "sistema de fosas tectónicas ubicado al noreste de la región volcánica de Syrtis Major, en el extremo noroeste de la gran cuenca de impacto de Isidis", agregó.
La fosa tectónica es una gran depresión limitada a ambos lados por dos fallas o fracturas en el terreno, que colapsó cuando las fuerzas tectónicas separaron sus extremos.
El sistema de Nili contiene un gran número de fallas, dispuestas de forma concéntrica en torno a los bordes de la cuenca de impacto. Tras la formación del cráter de Isidis éste se inundó de lava basáltica, lo que provocó su hundimiento.
La corteza marciana se resquebrajó bajo el peso de la cuenca inundada dando lugar al sistema de fallas que se puede observar en las imágenes difundidas.
En una parte de las fotografías, el terreno presenta un tono más oscuro en la esquina superior izquierda de la imagen, lo que indica que podría estar formado por rocas basálticas o cenizas volcánicas procedentes de la cercana región de Syrtis Major, según la ESA.
Este tipo de coladas de lava se forma cuando una gran cantidad de magma basáltico de baja viscosidad recorre una gran distancia antes de enfriarse y solidificarse, un fenómeno que en la Tierra se puede observar en la región de Deccan Traps, en la India.
En el año 2009, observaciones realizadas con telescopios desde tierra permitieron descubrir que la atmósfera marciana se enriquecía de metano sobre esta zona, lo que sugiere que todavía existen procesos geológicos -o incluso biológicos- activos en la región.
Actualmente, el origen de este metano continua siendo un misterio, y su análisis es una de las prioridades en el estudio de Marte, agregó la ESA, que tiene programada una misión conjunta con la NASA en 2016 para estudiar este fenómeno.

NASA irá a interior de Marte en 2016

La agencia espacial estadounidense seleccionó las tres posibles investigaciones científicas en las que ahora se invertirá, estudiar un mar extraterrestre y analizar el núcleo de un cometa, las elegidas

La NASA recibió las propuestas en junio del año pasado y un panel de científicos e ingenieros revisaron los 28 proyectos que recibieron dentro de su programa Discovery (Foto: Especial NASA )

Sábado 07 de mayo de 2011 El Tiempo / GDA | El Universal00:47

La NASA seleccionó las tres posibles investigaciones científicas en las que se concentrarán: examinar el interior de Marte en 2016, estudiar un mar extraterrestre de una de las lunas de Saturno y analizar en detalle de la superficie del núcleo de un cometa.
Cada equipo de investigación recibirá tres millones de dólares para desarrollar el concepto de la misión y el diseño de los estudios preliminares y análisis del proyecto.
La agencia espacial estadounidense (NASA) hará otra revisión de los trabajos conceptuales en el 2012 y seleccionará uno para centrar los esfuerzos de los investigadores en el desarrollo de uno de ellos con el fin de lanzarse a la misión.
El proyecto debe tener un costo máximo de 425 millones de dólares, sin incluir el vehículo con el que se hará el lanzamiento de los instrumentos diseñados para llevar a cabo la misión.
La NASA recibió las propuestas en junio del año pasado y un panel de científicos e ingenieros revisaron los 28 proyectos que recibieron dentro de su programa Discovery.
Las investigaciones seleccionadas "pueden revelar mucho sobre la formación de nuestro sistema solar y su proceso dinámico", indicó la NASA en un comunicado, en el que destacó que cualquiera de los proyectos puede contribuir a mejorar la tecnología para futuras misiones planetarias.
Misiones como esta "son una gran promesa para incrementar infinitamente nuestro conocimiento, extender nuestro alcance en el sistema solar e inspirar futuras generaciones de exploraciones", señaló el director de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden.
Lo que viene, a detalle
La misión Geophysical Monitoring Station (Gems) propone estudiar la estructura y la composición de Marte y avanzar en el entendimiento de la evolución y la formación de los planetas. El principal investigador es Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en Pasadena, California.
A su turno, Titan Mare Explorer (TiME) proporcionaría la primera exploración directa de un mar y su entorno ambiental más allá de la Tierra, aterrizando y flotando en el mar compuesto de etano y metano de Titán, una de las lunas de Saturno.
De este proyecto se encargarían Ellen Stofan, del centro de investigación Proxemy Research Inc., en Gaithersburg, y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel.
En cuanto al último proyecto, titulado Comet Hopper, su objetivo sería estudiar la evolución de un cometa, aterrizando varias veces y observando los cambios que sufre por la interacción con el Sol.
Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland, en College Park, es la directora del proyecto, que se gestionaría desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland.
Creado en 1992, el programa Discovery de la NASA patrocina misiones de costo limitado al sistema solar. Todas están centradas en conseguir objetivos científicos específicos. Este programa ha producido ya 11 misiones, como Messenger, Dawn, Stardust, Deep Impact y Genesis.

COSMOS capitulo 5 Blues para un planeta rojo

Quinta parte de la serie documental de Carl Sagan

Atmósfera de Marte pudo contener agua

El estudio apunta a que la atmósfera del planeta rojo fue alguna vez mucho más densa y polvorosa

El lago de hielo seco indica que hubo tormentas de polvo en Marte, hace 600 mil años, según el estudio (Foto: Especial )

Viernes 22 de abril de 2011 EFE | El Universal00:10

Científicos estadounidenses descubrieron que la atmósfera de Marte pudo haber sido más densa de lo que es actualmente y haber contenido agua líquida, según un estudio publicado hoy en la revista Science.
El estudio apunta a que la atmósfera del planeta rojo fue alguna vez mucho más densa y polvorosa.
Los fragmentos de hielo seco (dióxido de carbono congelado) hallados en la región del polo sur de Marte han dado la pista.
Los investigadores, liderados por el profesor Roger J. Philips, analizaron las mediciones del radar del orbitador de reconocimiento de la NASA (Mars Reconnaissance Orbiter) para calcular la profundidad y densidad de los depósitos de hielo seco.
Estudios previos habían sugerido que el polo sur de Marte está casi completamente formado por agua y que el hielo seco sólo cubre la capa superior.
Sin embargo, sus mediciones revelan que podría haber grandes cantidades de dióxido de carbono atmosférico antiguo atrapado en trozos sólidos de hielo seco.
Estos nuevos hallazgos apuntan hacia la evidencia de que el polo sur alberga 30 veces más hielo seco de lo que se pensaba anteriormente.
Los resultados se añaden a una serie de estudios recientes que sugieren que hace tiempo Marte tenía una atmósfera más densa, llena de dióxido de carbono y agua fluida.
Estos depósitos de hielo seco podrían jugar un papel clave para entender la evolución de la atmósfera marciana.
Los autores apuntan que durante los periodos de alta inclinación polar, la mayoría del dióxido de carbono congelado podría haberse derretido y haber sido liberado hacia la atmósfera.
Cuando el eje de Marte se inclina, sus polos reciben suficiente luz solar para descongelar cualquier hielo.

El dióxido de carbono liberado habría convertido la atmósfera más densa, debido a la formación de frecuentes e intensas tormentas de polvo, y habría permitido que el agua líquida persistiera sin hervir en más regiones de la superficie marciana, apuntan los autores.
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) gira en torno al planeta rojo como complemento del trabajo realizado por los vehículos exploradores Spirit y Opportunity.
Fue lanzado el 12 de agosto de 2005 con el objetivo de estudiar la distribución de agua y minerales en Marte, así como sus características geológicas, y estudiar potenciales puntos de descensos de otras naves en las próximas décadas.

China alista maletas para llegar a Marte en 2013

El gigante asiático tiene previsto explorar la superficie marciana dentro de dos años, casi cuatro décadas después de que Estados Unidos lo lograra

El plan de exploración del cuarto planeta del Sistema Solar tendrá lugar en noviembre de 2013, cuando Marte y la Tierra alcancen su distancia mínima. (Foto: Especial )

 

Miércoles 02 de marzo de 2011 Efe | El Universal10:28

China, que se ha sumado a la carrera internacional por llegar hasta Marte, tiene previsto explorar la superficie marciana en 2013, casi cuatro décadas después de que Estados Unidos lo lograra, informó hoy un funcionario chino.
Ye Peijian, responsable de exploración espacial de la Academia China de Tecnología del Espacio, aseguró que el Planeta Rojo "es la primera elección de las exploraciones interplanetarias por ser el más cercano a la tierra y por su posibilidad de ser y convertirse en habitable".
La misión marciana china usará lanzaderas, equipos de observación y detectores de fabricación propia, y adaptará sus pruebas lunares para desarrollar la de Marte, agregó Ye.
El plan de exploración del cuarto planeta del Sistema Solar tendrá lugar en noviembre de 2013, cuando Marte y la Tierra alcancen su distancia mínima, y estará equipada con la última generación de detectores.
De no poder realizarse, el siguiente intento tendría lugar en 2016, agregó el científico.
Dentro de este mismo programa, en noviembre de este año China lanzará su primera sonda para explorar el entorno y los campos magnéticos de Marte, la Yinghuo I, a través de un cohete de fabricación rusa y dos años más tarde de lo previsto.
En 2003, China fue el tercer país en enviar un hombre al espacio después de la extinta Unión Soviética y de los Estados Unidos, en la actualidad se preparara para alunizar en 2013.
La carrera por llegar a Marte, uno de los mitos científicos sobre vida extraterrestre en el siglo XX y un planeta que podría convertirse en habitable por el ser humano, fue iniciada en la década de 1960 por la URSS, pero fue Estados Unidos el que consiguió la primera exploración de su superficie en 1976.
Junto a estos dos países, Europa y Japón también han lanzado numerosas misiones, en conjunto un total de 38, de las que sólo 19 finalizaron con éxito (50 por ciento) , motivo por el que el sector ha acuñado la llamada "maldición de Marte".
EU lidera el ránking de misiones marcianas exitosas, con 13 de un total de 20.
El siguiente paso es enviar a un "martenauta", un astronauta que aterrice en la superficie marciana, para lo cual se lleva a cabo un programa de simulación en Rusia, el "Marte 500", en el que participan astronautas del todo el mundo, entre ellos chinos.

Un láser para explorar Marte

El nuevo vehículo de la NASA recorrerá el planeta rojo analizando el suelo y las rocas - Los científicos quieren averiguar si pudo haber vida allí

El último invento que la NASA va a llevar a Marte es un láser compacto para analizar, a varios metros de distancia, sin tener que acercar ningún aparato, la composición química del suelo y de las rocas. Irá instalado en el todoterreno Curiosity, el próximo vehículo de exploración marciana, que será lanzado a finales de este año. Los pulsos del láser vaporizarán los materiales (a una distancia de hasta siete metros), haciendo incisiones del tamaño de la cabeza de un alfiler un aparato en el vehículo identificará los tipos de átomos excitados por el haz. Este es uno de los 10 paquetes de experimentos que lleva el Curiosity, incluida una estación meteorológica española, para intentar averiguar si ha habido en el planeta rojo condiciones de habitabilidad, es decir, un entorno apto para la vida microbiana.

De la energía del robot se encarga un generador de radioisótopos

Una estación española medirá las condiciones meteorológicas

Con casi tres metros de largo, el nuevo vehículo, que se está acabando de montar y ensayar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California), hereda tecnologías y experiencias de los tres todoterrenos que la NASA ha enviado con anterioridad a Marte, pero es mucho más grande y completo. Se lanzará entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de este año, y llegará a su destino en agosto de 2012.
La misión forma parte del programa a largo plazo de exploración de Marte de la NASA en el que, al tratarse de misiones robóticas y aún con la debida prudencia para garantizar las operaciones, los científicos e ingenieros pueden plantearse cada vez el más difícil todavía. El Curiosity es buena muestra de ello.
Al científico jefe del experimento del láser, Roger Wiens, se le ocurrió la idea hace tiempo, cuando estaba dando vueltas a la posibilidad de utilizar esta tecnología para investigar la Luna y visitó a un colega del Laboratorio Nacional de Los Álamos. "Dave Cremers estaba ensayando un láser del tamaño de un cigarrillo con una pequeña batería de nueve voltios que apuntaba a una piedra, y parecía que los armarios de su laboratorio sufrieran un brote grave de acné, porque los usaba como blanco de sus experimentos", recuerda. Le impresionó la capacidad de los láseres compactos y tan bajo voltaje, características ideales para embarcarlos en una misión espacial. Wiens, en colaboración con expertos de la Agencia Espacial Francesa(CNES), ha desarrollado el láser ChemCam del Curiosity.
El láser es útil porque el vehículo podrá ir lanzando destellos a su alrededor sobre el suelo y las rocas y, sin tener que acercarse a ellas y ni tocarlas, determinar su composición mineralógica y detectar compuestos orgánicos. "El truco es la emisión de pulsos cortos de láser, de manera que se concentra mucha energía en un punto muy pequeño", dice Wiens. Un espectrómetro instalado en el Curiosity hará los análisis del material vaporizado. Además, si una roca esta cubierta de polvo, múltiples disparos del láser permitirán eliminarla para acceder al material.
Pero la misión lleva más instrumentos científicos, incluido un perforador, una cámara microscopio que ve detalles de tamaño igual al diámetro de un cabello humano, o un dispositivo para tomar muestras, depositarlas en el laboratorio interno del robot y procesarlas en pequeñas celdillas. Completan el equipamiento una cámara panorámica, otra de vídeo de alta resolución, un detector de radiación, un medidor del hidrógeno del subsuelo desarrollado por expertos rusos, y la estación meteorológica española para medir presión, temperatura, humedad, viento y niveles de radiación ultravioleta.
Para alimentar todo esto hace falta energía en el Curiosity, ya de por sí exigente dadas sus altas prestaciones (velocidad máxima de 90 metros por hora, capacidad de superar obstáculos de 75 centímetros de altura, seis ruedas con motores independientes, etcétera). Por ello, los ingenieros han optado por un generador de radioisótopos (que produce electricidad a partir del calor de la desintegración radiactiva de plutonio 238) en lugar de los paneles solares de los vehículos anteriores. El generador, además, confiere al robot mayor independencia de la latitud en la que trabajar y de la estacionalidad, que determina la insolación de los paneles. El plan es que el robot dure un año marciano (687 días terrestres).
El Curiosity es muy superior por tamaño, tecnología y objetivos al pequeño Sojourner (1997), el primer vehículo en circular por Marte, y a los gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron al planeta rojo hace siete años para una misión de tres meses. El segundo sigue funcionando y el Spirit dejó de comunicarse con la Tierra el pasado marzo. Entre los dos, estos geólogos rodantes han recorrido 36 kilómetros y han obtenido pruebas de que Marte, en el pasado, fue un mundo con agua y más templado que ahora. Pero se acerca el turno del Curiosity: si todo va bien, en menos de dos años su láser y demás detectores tal vez puedan aportar novedades acerca de si algo pudo vivir en el mundo vecino alguna vez.