El último felino en ser descubierto tiene dos formas

BBC Mundo

La especie de felino descubierta más recientemente -el leopardo nebuloso de Sunda- existe en dos formas distintas, confirmaron los científicos.

Este gran felino es tan enigmático que los investigadores sólo se dieron cuenta de que era una nueva especie -diferente a los leopardos nebulosos que viven en otras partes de Asia- en 2007.
Ese año, sin embargo, análisis genéticos permitieron diferenciar entre el leopardo nebuloso que vive en la parte continental de Asia (Neofelis nebulosa), y el leopardo nebuloso de Sunda (Neofelis diardi), que vive en las islas de Sumatra y Borneo.
Y ahora, un nuevo análisis genético confirmó que estos últimos se subdividen en dos subespecies: una por cada una de las islas.
Los leopardos nebulosos son los más elusivos de todos los grandes felinos, entre los que se incluyen leones, tigres, jaguares, leopardos de las nieves y leopardos comunes.
Esto animales, que viven el sureste de Asia, China e India, tienen manchas en forma de nube más grandes que los otros leopardos.

Diferentes

La especie es considerada vulnerable. Foto: Wilting y Mohamed.

Aunque las primeras imágenes de este felino en su hábitat -que lo muestran caminando por un sendero - fueron dadas a conocer el año pasado, los científico publicaron en los últimos días más información con los resultados de sus investigaciones.
El equipo liderado por Andreas Wilting, del Instituto Leibnitz para la Investigación de la Vida Silvestre de Berlín, en Alemania, llevó a cabo pruebas genéticas y moleculares en 15 leopardos de Sunda de Borneo y en 16 de Sumatra.
Asimismo, examinaron 28 cráneos de leopardos de Sunda y las pieles de de 20 especímenes que están en museos y que pertenecen a las dos islas.
"Si bien pensábamos que los leopardos nebulosos de Sunda de Borneo y Sumatra podrían haber estado separados desde la última Edad de Hielo, no sabíamos si esta larga separación había provocado una división en subespecies", explica Wilting.

Si bien pensábamos que los leopardos nebulosos Sunda de Borneo y Sumatra podrían haber estado separados desde la última Edad de Hielo, no sabíamos si esta larga separación había provocado una división en subespecies

Andreas Wilting, Instituto Leibnitz

Pero los análisis confirmaron la teoría de las subespecies. La de Borneo es la N. d. borneensis y la de Sumatra es la N. d. diardi.
Las diferencias no son obvias. De hecho, los animales son extremadamente parecidos. Ambos leopardos tienen patrones similares en su piel debido a que viven en hábitats semejantes.
Sin embargo morfológicamente, son distintos. Tienen rasgos únicos en sus cráneos y en sus dientes.

Especulaciones

Los científicos aún no saben por qué evolucionó en dos formas.
"Sólo podemos especular sobre la cadena específica de eventos durante la evolución del leopardo nebuloso", dijo Joerns Fickel, integrante del equipo de investigadores de Alemania.
Pero los científicos creen que una erupción volcánica en Sumatra hace 75.000 años pudo haber terminado con la mayoría de los leopardos nebulosos.
Un grupo sobrevivió en China y colonizó el resto de la región continental de Asia.
Otro quedó en Borneo y se transformó en el leopardo nebuloso de Sunda, el que evolucionó en dos tipos luego de que un grupo que colonizó a Sumatra quedó separado del resto cuando subió el nivel del mar.

La especie fue descubierta en 2007. Foto: Wilting y Mohamed.